Sa ilalim ng luntiang mga dahon ng mga plantasyon ng cacao sa Davao, kung saan ang hangin ay puno ng pangako ng matamis na tagumpay, ay namamalagi ang isang katotohanang hindi kanais-nais. Ang Davao, na tinaguriang “Kabisera ng Cacao ng Pilipinas,” ay nagpo-produce ng 80% ng cacao ng bansa, at ang mayamang lupa at saganang ulan ay naging kasingkahulugan ng isang umuusbong na industriya. Ngunit sa likod ng mga estadistika at parangal ay ang mga kwento ng paghihirap, pagkasira ng kalikasan, at isang industriya na nasa bingit ng kawalan ng katatagan.

Hindi maikakaila ang kahanga-hangang mga bilang. Sa 10,759 metriko tonelada ng cacao na itinatanim taun-taon sa Pilipinas, 8,000 metriko tonelada ay nagmumula sa rehiyong ito. Ang pangingibabaw na ito ay naglalagay sa Davao sa sentro ng isang $14-bilyong pandaigdigang merkado ng cacao, na nagpapakain sa walang kabusugang pagnanasa ng mundo para sa de-kalidad na tsokolate. Sa unang tingin, ito ay isang tagumpay—isang ekonomiya sa kanayunan na binuhay muli ng bunga ng kanilang paggawa. Ngunit ang masusing pagtingin ay nagpapakita ng mga bitak sa ilalim ng makintab na harapan na ito.

Para sa maliliit na magsasaka, ang pangako ng cacao ay kadalasang parang isang ilusyon. Habang ang mga multinasyonal na kumpanya ay kumikita nang malaki mula sa mga produktong tsokolate na may mataas na presyo, ang mga magsasaka na nagpapagal sa ilalim ng araw ay nananatiling nalulubog sa kahirapan. Ang ani ay umaabot lamang sa mababang 0.5 hanggang 0.8 kilo bawat puno, na malayong mababa sa target na 2.5 kilo na maaaring magdulot sa kanila ng katatagan. Ang mga presyo sa pandaigdigang merkado ay pabago-bago, na nag-iiwan sa mga magsasaka na mahina sa mga puwersang hindi nila kontrolado. Tumatambak ang utang, nawawala ang pag-asa, at ang dating nagbibigay-buhay ay nagiging isang bitag.

Ang mga hamon ay higit pa sa ekonomiya. Ang mga mukha sa likod ng cacao ng Davao ay tumatanda, ang kanilang bilang ay lumiliit habang ang mga nakababatang henerasyon ay tumatakas patungo sa mga sentro ng lungsod upang maghanap ng mas matatag na kabuhayan. Ang mga kababaihan, na siyang sumasalo sa karamihan ng mabigat na trabaho pagkatapos ng ani, ay nananatiling hindi nakikita sa mga kwento ng tagumpay ng industriya, ang kanilang mga kontribusyon ay hindi pinahahalagahan at hindi sapat ang kabayaran. Ang mga katutubong komunidad, ang mga tagapangalaga ng mga lupang ninuno, ay nakikitang pinapasok ang kanilang mga teritoryo ng mga interes sa komersyo, ang kanilang mga tinig ay nalulunod sa mga pangako ng pag-unkauswag.

Ngunit marahil ang pinakamataas na halaga ay pasan ng kalikasan. Ang matabang lupain ng Davao, isang likas na kanlungan para sa pagtatanim ng cacao, ay inuubos na. Dahil sa pangangailangan, ang ilang magsasaka ay nagpuputol ng mga kagubatan upang magbigay-daan sa mga bagong plantasyon, ipinagpapalit ang biodiversity para sa panandaliang pakinabang. Hindi nagtatapos doon ang pinsala. Ang mga kemikal na pataba at pestisidyo ay tumatagos sa mga daluyan ng tubig, nilalason ang mga ecosystem at isinasapangantayo ang kalusugan ng tao. Ang pagbabago ng klima, isang anino na nagbabanta sa industriya, ay nagbabanta sa mismong mga kondisyon na nagbigay sa cacao ng Davao ng mataas na halaga. Ang hindi regular na pag-ulan at pagtaas ng temperatura ay hindi malayong mga pag-aalala kundi mga agarang banta, na sumisira sa pundasyon ng isang industriyang umaasa sa maselan na balanse ng kalikasan.

Ang gobyerno, na sabik na ipakita ang cacao ng Davao bilang isang pambansang kwento ng tagumpay, ay naglunsad ng mga programa upang suportahan ang mga magsasaka at mapalakas ang produksyon. Ngunit ang mga inisyatibo na ito ay kadalasang hindi sapat upang matugunan ang mas malalim at sistematikong mga isyu. Ang tulong pinansyal at mga programa sa pagsasanay ay hindi palagian at hindi pantay ang distribusyon. Kulang ang imprastraktura, kung saan ang mga magsasaka ay nahihirapang maghatid ng kanilang mga ani sa merkado o iproseso ang mga ito sa mga produktong may mataas na halaga. Ang mga patakaran ay nakatuon sa panandaliang produktibidad, na pinababayaan ang pangmatagalang katatagan na lubhang kailangan ng industriya.

Ang teknolohiya ay nag-aalok ng isang kislap ng pag-asa, na nangangakong babaguhin ang paraan ng pagtatanim at pagmemerkado ng cacao. Ang mga uri ng cacao na may mataas na ani, mga kagamitan sa precision farming, at mga digital platform ay maaaring magbago sa industriya. Ngunit ang mga inobasyon na ito ay nananatiling hindi maaabot para sa maraming maliliit na magsasaka, na kulang sa mga mapagkukunan at pagsasanay upang gamitin ang mga ito. Kung walang maingat na pagpaplano, ang teknolohiya ay nanganganib na palakihin ang agwat sa pagitan ng mga nananalo at natatalo sa industriya, na lalong naiiwan ang mga pinakamahihirap.

Mataas ang nakataya, at ang landas pasulong ay nangangailangan ng matapang na aksyon. Ang katatagan ay dapat na maging pangunahing pokus, kasama ang mga agroforestry system at mga pamamaraan na palakaibigan sa kapaligiran na papalit sa mga mapanirang paraan ng pagsasaka. Ang mga magsasaka ay nangangailangan ng higit pa sa mga pangako—kailangan nila ng mga patas na kasanayan sa kalakalan, access sa abot-kayang kredito, at tuluy-tuloy na suportang teknikal upang maiangat sila mula sa kahirapan. Ang mga pamumuhunan sa imprastraktura, mula sa mga pasilidad sa pagproseso hanggang sa mga network ng transportasyon, ay maaaring magbukas ng buong potensyal ng cacao ng Davao. At ang pamamahala ay dapat maging mas inklusibo, na pinag-uugnay ang agwat sa pagitan ng patakaran at ang mga katotohanan sa larangan.

Ang industriya ng cacao sa Davao ay nasa isang sangandaan. Ito ay isang kwento ng tagumpay at panganib, kung saan ang potensyal para sa kasaganaan ay umiiral kasabay ng panganib ng pagbagsak. Kung ang mga stakeholder ay mabibigong kumilos nang may katiyakan, ang pangingibabaw ng rehiyon ay maaaring gumuho, na mag-iiwan ng pilat na tanawin at nawasak na kabuhayan. Ngunit kung ang gobyerno, mga pinuno ng industriya, at mga lokal na komunidad ay magtutulungan upang matugunan ang mga hamong ito, ang Davao ay maaaring maging isang halimbawa para sa napapanatiling agrikultura—hindi lamang sa Pilipinas, kundi sa buong mundo.

Sa susunod na pagtikim mo ng isang piraso ng tsokolate, huminto upang isaalang-alang ang kwentong dala nito. Ito ay higit pa sa isang kendi; ito ay bunga ng paggawa ng isang magsasaka, ang yaman ng lupa ng Davao, at ang mga sakripisyo ng isang komunidad na nagsusumikap para sa isang mas magandang kinabukasan. Ang matamis na tagumpay ay hindi dapat dumating sa mapait na halaga. Hayaan nating humingi ng isang kinabukasan kung saan ang bawat kagat ng tsokolate ay isang testamento hindi lamang sa lasa, kundi sa pagiging patas, katatagan, at katarungan.