Sa madilim na mga pasilyo ng Kagawaran ng Kalusugan (DOH), isang tahimik na mamamatay-tao ang umali-aligid, ang kanyang pagkakadalo ay ipinapahayag lamang ng alingawngaw ng ubo at ng mga nagdadalamhating hiyaw ng mga nagdurusa. Ang pertussis, o whooping cough, ay sumibol mula sa kailaliman ng kalimutan, kumitil sa buhay ng 49 na kaluluwa mula pa noong bukang-liwayway ng mapanlulumong taong ito.

Sa paglipas ng oras na may pangambang pag-usad, ang DOH ay tumatayong tanglaw ng pagbabantay, ang mga mata nito ay nakatuon sa lumalaking alon ng mga kaso na nagbabantang bumalot sa bansa. Sa 862 na iniulat na kaso ng pertussis, ang mga galamay nito ay pumulupot sa mga mapagtiwalang mga tao, na walang-awang tumatama sa murang kawalang-salang kabataan. Ang Mimaropa, Metro Manila, Central Luzon, Central Visayas, at Western Visayas ay tumatayong mga larangan ng labanan sa malagim na digmaang ito laban sa isang di-nakikitang kalaban.

Ngunit sa gitna ng kadiliman, isang nilalang ang lumitaw, isang matibay na tagapag-alaga ng kalusugan at kaligtasan. Ang Kalihim ng Kalusugan na si Teodoro Herbosa, isang tanglaw ng pag-asa sa unos ng kawalang-katiyakan, ay nangunguna sa paglusob na may hindi natitinag na pagpupunyagi. Ang kanyang mga salita, isang malinaw na tawag sa pagkilos, ay umaalingawngaw sa mga pasilyo ng kapangyarihan, na humihimok ng mabilis at mapagpasyang mga hakbang upang pigilan ang agos ng kawalan ng pag-asa.

Sa ilalim ng kanyang pamumuno, ang DOH Regional Epidemiology and Surveillance Units (RESUs) ay tumatayong balwarte laban sa sumasalakay na kadiliman, ang kanilang pagbabantay na hindi natitinag sa harap ng kagipitan. Sa pamamagitan ng patuloy na koordinasyon sa mga tanggapang pangkalusugan ng probinsiya, lungsod, at munisipyo, nagbibigay sila ng siyentipikong kadalubhasaan na kailangan upang maglayag sa mapanlinlang na katubigan ng epidemyang ito.

Ngunit ang multo ng pertussis ay umaabot nang malayo sa mga baybayin ng Pilipinas, ang masamang kapangyarihan nito ay naglalagay ng anino sa malalayong lupain. Sa United Kingdom, 553 na mga kaso ang naitala noong Enero 2024 lamang, isang mabangis na patunay sa kabagsikan ng mapanlinlang na sakit na ito.

Ang Pertussis, taglay ang tusong bulong nito, ay nagsisimula bilang isang ubo at sipon lamang, ang inosenteng anyo nito ay nagtatago ng pinsalang naiiwan sa kanyang paglipas. Ang katangiang “whoop,” isang malagim na himig ng pagdurusa, ay umaalingawngaw sa buong gabi, isang tagapagbalita ng kawalan ng pag-asa para sa mga nabitag sa pagkakahawak nito.

Ngunit sa gitna ng kaguluhan, nananatili ang isang kislap ng pag-asa. Ang DOH, sa pamamagitan ng walang sawang pagsisikap, ay nag-aalok ng tanglaw ng liwanag sa kadiliman. Ang mga antibiyotiko bilang kanilang espada at ang kanilang medikal na kaalaman bilang kanilang kalasag, tumatayo sila bilang mga tagapag-alaga ng kalusugan at kaligtasan, handang makipaglaban sa hindi nakikitang kaaway na nakakubli sa atin.

Sa mga mamamayan ng Pilipinas, nag-aalok ako ng isang taimtim na pagsusumamo: pakinggan ang mga salita ng karunungan na nagmumula sa mga bulwagan ng kapangyarihan. Ugaliin ang mabuting kalinisan sa paghinga, takpan ang iyong mga ubo at pagbahing, hugasan ng madalas ang inyong mga kamay. At higit sa lahat, magtiwala sa pamumuno ni Teodoro Herbosa at ng DOH, dahil nasa kanilang mga kamay ang susi sa ating kaligtasan.

Habang lumalalim ang gabi at lalong lumalakas ang mga bulong ng pertussis, magkaisa tayo sa ating pagpupunyagi na lupigin ang hindi nakikitang kaaway na ito. Sapagkat sa pagsama-sama lamang natin mapapawi ang kadiliman at magtatagumpay sa liwanag ng bagong araw.