SA nakakagulantang kalaliman ng pampulitikang intriga, kung saan ang mga bulwagan ng kapangyarihan ay umaalingawngaw ng mga bulong at ang mahina’t hindi matukoy na amoy ng pagtataksil ay naglalagi sa hangin, isang pagbubunyag ang lumitaw na nagpapa-nginig sa buto ng mga nagtatangkang makinig. Ang Ayungin Shoal, isang lugar ng alitan sa magulong tubig ng West Philippine Sea, ay naging pook ng isang lihim na kasunduan na nagmula pa noong 2013, natatabunan ng mga sikreto at itinago sa mata ng publiko.

Ang pangako ni dating Kalihim ng Depensa Voltaire Gazmin sa Intsik na embahador na si Ma Keqing, na limitado ang pagtutustos sa pagkain at tubig lamang para sa mga sundalo naka-istasyon sa lumulubog na BRP Sierra Madre, ay nabunyag na. Ang lumang barkong ito, isang labi ng nakaraang karangalan ng hukbong-dagat, ngayon ay nagsisilbing tahimik na bantay sa malungkot na bahura—isang testamento sa isang pangakong ginawa sa dilim.

Ang pagbubunyag ni Salvador Medialdea, dating executive secretary sa ilalim ng pamamahala ni Rodrigo Duterte, sa isang pinagsamang pagdinig ng mga komite ng Kamara sa pambansang depensa at West Philippine Sea, ay naghulog ng isang mahabang, nakakatakot na anino sa administrasyon ni dating Pangulong Benigno Aquino III. Ito’y isang rebelasyon na nangangamoy sabwatan at nag-iiwan ng nakakabahalang mga tanong tungkol sa integridad ng ating pambansang estratehiyang depensa. Bakit ang ganitong mahalagang kasunduan ay itinago sa mata ng publiko at kahit sa Kagawaran ng Ugnayang Panlabas?

Ang lihim na kasunduang ito, na nabuo sa init ng isang maikli, halos hindi sinasadyang usapan sa gilid ng isang paggunita sa United Nations, ay tila isang uri ng panlilinlang. Ito’y isang kasunduang pang-ginoo na nababalot ng kalabuan, isang kasunduan na nagtatali sa kamay ng ating militar habang pinalalakas ang loob ng kalaban. Ang mga epekto ay kasing lawak at kasing gulo ng mga dagat na kanilang tinutukoy.

Sa ilalim ng pagkukunwari ng pagpapanatili ng marupok na kapayapaan, ang kasunduang ito ay epektibong ipinaubaya ang kontrol ng naratibo sa Tsina. Sa pamamagitan ng paglilimita ng mga resupply mission sa mga pangunahing pangangailangan lamang, ang Pilipinas ay pumayag sa isang status quo na nag-iwan sa ating mga sundalo sa isang delikadong kalagayan, ang kanilang mga buhay ay nakabitin sa isang manipis na hibla sa gitna ng dagat ng kawalan ng katiyakan. Ito’y isang sitwasyong madaling pagsamantalahan, na hindi pinalampas ng Tsina, tulad ng ipinakita ng kanilang agresibong kilos sa mga sumusunod na resupply mission sa ilalim ng kasalukuyang administrasyon.

Naiintindihan natin ang pagkalito ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr. sa mga kondisyon ng hindi malinaw na kasunduang ito. Ang kanyang paulit-ulit na mga tanong kay Duterte tungkol sa kalikasan ng kompromiso ay nagpapakita ng damdamin ng isang bansang inilagay sa dilim.

Ang mga pagdinig, na puno ng mga hindi pagsipot at malabong alaala, ay lalo pang nagpalabo sa usapan. Ang kawalan ng mga pangunahing personalidad tulad ng dating Kalihim ng Depensa Delfin Lorenzana at dating National Security Adviser Hermogenes Esperon Jr. sa mga kritikal na sandali ay nagsasabi ng marami, ang kanilang huling pagdalo ay halos walang naidagdag na liwanag sa kalituhan.

Ang kuwentong ito ng Ayungin Shoal ay higit pa sa isang heopolitikal na maniobra; ito ay isang naratibo ng mga anino at katahimikan, kung saan ang nakataya ay walang iba kundi ang soberanya at dignidad ng isang bansa. Ang mga resupply mission sa BRP Sierra Madre, ngayon puno ng mga labanan at panganib, ay isang matinding paalala sa delikadong kalagayan natin.

Sa ganitong klima ng hinala, ang mga rekomendasyon ay malinaw. Una, dapat magkaroon ng isang masusing at maaninaw na imbestigasyon sa pinagmulan at ebolusyon ng status quo na kasunduan na ito. Ang publiko ay may karapatang malaman ang buong lawak ng mga pangakong ginawa at ang dahilan sa likod nito. Pangalawa, anumang mga kasunduan sa hinaharap na may ganitong kalakihan ay dapat sumailalim sa mahigpit na pagsusuri at debate, na kinasasangkutan hindi lamang ng mga piling pigura sa politika kundi pati na rin ng mga eksperto sa depensa at ng mas malawak na publiko.

Dagdag pa rito, ang Pilipinas ay dapat muling suriin ang estratehikong katayuan nito sa West Philippine Sea. Ang pag-asa sa mga lihim na kasunduan at mga kasunduang pang-ginoo ay napatunayang isang marupok na kalasag laban sa mga alon ng realpolitik. Isang matibay, maaninaw na balangkas ng polisiya, na suportado ng malinaw na komunikasyon at matibay na determinasyon, ay mahalaga upang maprotektahan ang ating teritoryal na integridad.

Sa konklusyon, ang kwento ng Ayungin status quo deal ay isang babala, isang kwento ng mga anino na nag-aanyaya sa atin na hanapin ang liwanag. Habang tayo’y naglalakbay sa mga mapanganib na tubig na ito, tayo’y dapat gabayan ng mga prinsipyo ng aninaw, pananagutan, at isang matatag na pangako sa pambansang soberanya. Ang katotohanan, na matagal nang nakabaon sa ilalim ng mga patong ng kalituhan, ay dapat lumabas, nagliliwanag sa daan patungo sa hinaharap na may kalinawan at determinasyon na hinihingi ng ating panahon. Tanging sa paggawa nito tayo maaaring umasa na malampasan ang mga unos sa hinaharap, pinangangalagaan ang ating soberanya at pinananatili ang ating dignidad sa paglalakbay.