Ang kamakailang paglala ng tensyon sa South China Sea, partikular tungkol sa mga alitan sa teritoryo sa pagitan ng Tsina at Pilipinas, ay nagpatunog ng mga alarma ng isang maaaring pandaigdigang tunggalian. Sa gitna ng tumitinding tensiyon na ito, kailangang maghari ang diplomasya upang pangalagaan ang kapayapaan at katatagan sa rehiyon..

Ang babala na inilabas ni Gordon Chang, isang eksperto sa Tsina, hinggil sa posibilidad ng World War III na sumiklab sa hidwaan sa Pilipinas ay nagbibigay-diin sa kabigatan ng sitwasyon. Ang pagwawalang-bahala ng Tsina sa mga kasunduan at tumitinding probokasyon sa rehiyon ay nagdudulot ng malaking banta sa naitatag na kaayusan.

Ang mga agresibong pagkilos ng Tsina, kasabay ng mga nagpapasiklab na retorika mula sa ilang natatanging sektor, ay nagsisilbi lamang na magpapataas ng mga tensyon at dagdagan ang panganib dulot ng maling kalkulasyon. Ang paghahambing sa pagitan ng kasalukuyang mga tensyon at ang mga kaganapan na humahantong sa WWI ni Yang Xiao, deputy director ng Institute of Maritime Strategy Studies sa China Institutes of Contemporary International Relations, ay tanging nakakabahala. Ang ganitong mga makasaysayang pagkakatulad ay dapat na magsilbing isang malinaw na paalala ng mga kahihinatnang sakuna ng hindi napipigilang agresypn at paninimbang sa bingit ng digmaan.

Ang mga kamakailang muntikang sagupaan sa pagitan ng mga Tsino at Pilipinong tanod baybayin, pati na rin ang patuloy na panggigipit ng Tsina sa mga mangingisdang Pilipino, ay binibigyang-diin ang kagyat na pangangailangan para sa isang diplomatikong paglulutas sa mga alitan na ito. Ang hatol ng tribunal na suportado ng United Nations noong 2016 na tinatanggihan ang mga pag-angkin ng Tsina sa “historical grounds” ay dapat magsilbing batayan para sa makabuluhang pag-uusap at pag-aareglo.

Ang kamakailang pagsasanay sa paglalayag ng hukbo na kasama ang Estados Unidos, Hapon, Australia, at Pilipinas ay isang hakbang sa tamang direksyon patungo sa pagpapakita ng isang nagkakaisang panig laban sa agresyon ng Tsina. Gayunpaman, ang pagpapakita ng lakas ng militar ay dapat na sinamahan ng mga diplomatikong pagsisikap na naglalayong mabawasan ang mga tensyon at itaguyod ang pag-unawa sa isa’t isa.

Napakahalaga para sa lahat ng mga kasangkot na partido na magpigil at umiwas sa mga pagkilos na maaaring lalong magpainit sa sitwasyon. Ang South China Sea ay hindi dapat maging isang teatro para sa dakilang kumpetisyon o tunggalian sa kapangyarihan. Sa halip, ito ay dapat na isang karagatan ng kapayapaan at pagtutulungan, gaya ng tamang itinuro ni Yang Xiao.

Ang Pilipinas, bilang ang pinakamahina militar sa mga posibleng patamaan ng pagsalakay ng Tsina, ay karapat-dapat sa di-natitinag na suporta mula sa kanyang mga kaalyado, lalo na ang Estados Unidos. Ang mutual defense treaty sa pagitan ng Pilipinas at U.S. ay dapat magsilbing hadlang laban sa anumang pagsisikap ng Tsina na pwersahang igiit ang mga pag-angkin nito sa rehiyon.

Ang pangako ni Pangulong Biden na ipagtanggol ang Pilipinas at iba pang mga kaalyado sa rehiyon ng Indo-Pacific ay dapat na malinaw at sinusuportahan ng mga kongkretong pagkilos. Ang mga diplomatikong tagapamagitan ay dapat manatiling bukas at aktibo upang maiwasan ang mga hindi pagkakaunawaan at maling interpretasyon na maaaring humantong sa paglala.

Sa pagtatapos, ang mga nakataya sa South China Sea ay masyadong mataas para mabigo ang diplomasya. Dapat unahin ng lahat ng partido ang pag-uusap at pag-aareglo upang mapayapang malutas ang mga hindi pagkakaunawaan at itaguyod ang pandaigdigang batas. Ang kahalili—ang pagbagsak tungo sa tunggalian—ay magiging Isang sakuna hindi lamang para sa mga bansang direktang kasangkot kundi para sa buong mundo. Ngayon na ang panahon para manaig ang karunungan, pagpipigil, at diplomasya.