NAGHAIN ng panukalang batas ang mga pinuno ng Kamara de Representantes noong Biyernes upang tuluyan ng ipagbawal ang operasyon ng Philippine Offshore Gaming Operators (POGOs) sa bansa, isang hakbang na magpapatibay sa direktiba ni Pangulo Ferdinand “Bongbong” R. Marcos Jr. na tiyakin ang kaligtasan ng publiko at pambansang seguridad laban sa mga krimeng nauugnay sa mga operasyong ito.

Ang panukalang Anti-Offshore Gaming Operations Act ay naglalayong ipagbawal ang lahat ng uri ng offshore gaming sa bansa at parusahan ang sinumang lalabag.

Ang panukalang batas ay inihain bago ang muling pagbubukas ng imbestigasyon ng House Quad Committee ukol sa mga koneksyon ng iligal na POGO, sa ilegal na kalakalan ng droga, pang-aagaw ng lupa ng ilang Chinese, at mga extrajudicial killings na nauugnay sa giyera kontra droga ng administrasyon ni dating Pangulong Rodrigo Duterte.

Kabilang sa mga pangunahing may-akda ng panukalang batas sina Senior Deputy Speaker Aurelio “Dong” Gonzales Jr., Deputy Speaker David “Jay-Jay” Suarez, at ang mga pinuno ng Quad Committee na sina Representatives Robert Ace Barbers, Dan Fernandez, Bienvenido “Benny” Abante Jr., at Joseph Stephen “Caraps” Paduano.

Kasama rin bilang mga may akda sina Representatives Romeo Acop, Johnny Pimentel, Gerville “Jinky Bitrics” Luistro, Rodge Gutierrez, Paolo Ortega V, Jay Khonghun, at Jonathan Keith Flores.

Binanggit ng mga mambabatas ang mga mapanganib na gawain na nauugnay sa mga POGO hub, na nakapaloob na lugar na ginagamit upang itago ang mga karumal-dumal na krimen. Ang mga pagsalakay ng mga awtoridad sa pagpapatupad ng batas ay nagbunyag ng mga abusong ito at nagdulot ng malaking alalahanin sa kaligtasan ng publiko.

Ipinunto ng mga mambabatas ang mga mapanganib na aktibidad na konektado sa mga POGO hub, na patuloy na nangyayari sa loob ng lugar kung saan itinatago ang mga karumal-dumal na krimen. Ang mga pagsalakay ng mga awtoridad sa mga gusaling ito ay nagbunyag ng mga pang-aabusong ito at nagdudulot ng panganib sa kaligtasan ng publiko.

“Several raids conducted by law enforcement agencies on illegal POGO hubs reveal cases of kidnapping, illegal detention, human trafficking, prostitution, and tortures,” ayon pa sa mga may-akda ng panukala.

“Further, the authorities suspect that illegal POGOs are likewise involved in cybercrime, investment scam, money laundering, tax evasion and other fraudulent practices,” ayon pa sa panukala.

Bukod sa mga krimeng ito, binanggit din ng batas ang lumalalang mga problema sa pambansang seguridad, na ayon sa ulat ng Department of National Defense na may ilang POGO hub ang ginagamit ng international criminal syndicates, na nagdudulot ng direktang banta sa bansa.

Ipinapakita rin ng panukalang batas ang limitadong benepisyo sa ekonomiya ng mga POGO, na ang mga pamumuhunan ay nag-ambag lamang ng 0.2% sa GDP ng bansa noong 2023. Sa kabilang banda, ang mga krimen at negatibong epekto sa tiwala ng mga mamumuhunan ay nakikita bilang mga pangunahing hadlang sa pag-unlad ng ekonomiya.

Binanggit din ng mga may-akda ang mga mungkahi mula sa Department of Finance, National Economic and Development Authority, Makati Business Club, at University of the Philippines School of Economics, na lahat ay sumasang-ayon na ipagbawal ang POGO, na sinasabing ang social and security costs ay higit na mas mataas kumpara sa mga benepisyo sa ekonomiya.

“While banning the conduct of POGO and POGO-related activities and services comes with potential economic losses, allowing them to proliferate comes with the long-term and much higher cost to public safety and institutional integrity,” ayon pa sa mga may-akda, na umaayon sa mga rekomendasyon ng mga sektor ng gobyerno at negosyo.

Sa pinakahuling State of the Nation Address (SONA), idineklara ni Pangulong Marcos ang agarang pagbabawal sa mga POGO, dahil sa kanilang pagkakasangkot sa mga financial scams, human trafficking, money laundering, at iba pang iligal na gawain.

Binigyang-diin ng Punong Ehekutibo na ang “labis na pang-aabuso at kawalang-paggalang ng mga POGO sa sistema ng batas ng Pilipinas ay dapat na mahinto.”

Sa ilalim ng panukalang Anti-Offshore Gaming Operations Act, mahigpit ang mga parusa para sa mga lalabag. Ang mga nagkasala ay maaaring makulong mula apat hanggang sampung taon at pagmumultahin ng hanggang P10 milyon para sa mga paulit-ulit na paglabag.

Habang ang mga dayuhang empleyado ng POGO ay agad na ipapa-deport, habang ang mga opisyal ng gobyerno na tumulong sa pagpapadali ng mga iligal na operasyon ng POGO ay matatanggal sa serbisyo at matatanggalan ng mga benepisyo.

“It is necessary to enact a law to ensure that anti-POGO measures are institutionalized, thus, this proposed measure,” pagbibigay diin pa ng mga may akda kasabay na rin ng panawagan sa pagkakaroon ng legal framework upang permanente ng ipagbawal ang offshore gaming at protektahan ang bansa mula sa mga masamang epekto nito.

Sakaling maaprubahan, kabilang sa mandato ng batas ang pagpapatigil ng lahat ng aktibidad ng POGO sa Disyembre 31, 2024 at titiyakin na ang mga ito ay magbabayad ng tamang buwis bago tuluyang maipasara.