Sa pinakahuling balangkas ng nagaganap na mga pangyayari sa South China Sea, ang Pilipinas ay nasa gitna ng isang pamahalaang heopolitikal na bagyo, naiipit sa pagitan ng hilahan ng mga pandaigdigang kapangyarihan. Habang isinasaalang-alang ng Maynila na isangkot ang Estados Unidos sa mga plano nito sa paggalugad ng enerhiya sa pinagtatalunang karagatan, naglabas ang China ng mahigpit na babala, na binibigyang-diin ang soberanya ng teritoryo at mga karapatang pang-dagat nito. Ang Pilipinas, sa paghahanap nito para sa kaunlaran at seguridad ng ekonomiya, ay nanganganib na lalo pang lumala ang mga tensyon sa isang mausok na rehiyon.

Ang tugon ng China, na nababalot sa manipis na talukbong ng pagbabanta, ay nangangamoy ng pagmamataas at pagwawalang-bahala sa mga pangdaigdigang pamantayan. Ang babala ng Chinese Foreign Ministry sa Pilipinas ay pumapalo ng pagpapaimbabaw, habang sinusubukan nitong igiit ang pangingibabaw sa malalawak na bahagi ng South China Sea, na binabalewala ang karapatan ng mga karatig na bansa. Sa pamamagitan ng pagtatangkang takutin ang Pilipinas at pigilan ang pakikipagtulungan nito sa mga panlabas na kasosyo, ipinapakita ng China ang tunay na kulay nito bilang isang maton sa pangdaigdigang entablado.

Sa kabaligtaran, ang desisyon ng Pilipinas na humingi ng tulong mula sa Estados Unidos ay isang estratehikong hakbang na dala ng pangangailangan sa halip na agresyon. Dahil ang mga bukirin ng gas nito ay malapit nang maubos at ang mga alalahanin sa seguridad ng enerhiya ay nagbabadya nang malakas, ang Manila ay naghahanap ng mga paraan para sa pakikipagtulungan sa mga may karanasang kasosyo. Ang pagsasama ng Estados Unidos, kasama ang mga kaalyado tulad ng Japan at Australia, ay isang maingat na hakbang tungo sa pagpapalawak ng saklaw ng mga alyansa sa ekonomiya at seguridad nito.

Gayunpaman, binibigyang-diin ng reaksyon ng China ang mga likas na hamon ng paglalayag sa kumplikadong sapot ng mga alyansa at tunggalian sa South China Sea. Ang rehiyon ay naging isang laruang heopolitika, na ang bawat galaw ay nagdudulot ng epekto ng alon sa mga tensyon at pagpapagalit. Ang Pilipinas, na naipit sa pagitan ng mga nagbabanggaang interes ng mga malalaking kapangyarihan, ay dapat humakbang ng maingat upang maiwasang mabiktima sa isang mapanganib na laro ng pagsusugal sa gilid ng bangin.

Bagama’t iginigiit ng Pilipinas ang karapatan nitong tugisin ang mga oportunidad sa ekonomiya sa eksklusibong sonang pang-ekonomiya nito, dapat ding kilalanin nito ang kahalagahan ng diplomasya at pagtutulungan sa paglutas ng mga alitan. Ang pakikibahagi sa konstruktibong usapan sa China, sa halip ng pagpapakitang-gilas, ay napakahalaga para sa pagpapababa ng tensyon at pagtataguyod ng katatagan sa rehiyon. Dapat gamitin ng Pilipinas ang posisyon nito bilang pangunahing manlalaro sa Timog-silangang Asya upang pasiglahin ang paggalang sa talakayan at pagbuo ng kasunduan sa lahat ng mga interesadong partido.

Gayundin, dapat magpakita ng pag-iingat at kapanagutan ang Estados Unidos sa kanilang pakikilahok sa South China Sea. Bagaman mahalaga ang pagbibigay ng suporta sa kanilang mga kaalyado upang mapanatili ang katahimikan sa rehiyon, dapat iwasan ng Washington ang pagpapalala ng tensyon o pagpapalala ng mga umiiral na alitan. Dapat gamitin ng Estados Unidos ang kanilang impluwensya upang magtaguyod ng mapayapang paglutas sa mga hidwaan at ipagtanggol ang pandaigdigang batas, sa halip na pasiglahin ang apoy ng paghaharap.

Sa kaibuturan nito, ang hindi pagkakaunawaan sa South China Sea ay isang pagsubok sa pamumuno at estadismo para sa lahat ng partidong kasangkot. Sa halip na sumuko sa mga tukso ng pulitika ng kapangyarihan at paninimbang sa bingit ng digmaan, ang Pilipinas, China, at Estados Unidos ay dapat magpakita ng karunungan at pagtitimpi. Ang landas tungo sa kapayapaan at kaunlaran sa South China Sea ay hindi nakasalalay sa mapanupil na pagpapakita o militarisadong pagsusugal sa gilid ng bangin, kundi sa diplomasya, pakikipagtulungan, at paggalang sa pandaigdigang batas.

Habang ang mga tensyon ay kumukulo at tumitindi ang retorika, ang mga nakataya sa South China Sea ay hindi kailanman naging mas higit pa. Ang Pilipinas, Tsina, at Estados Unidos ay nakatayo sa isang sangang-daan, na ang pagpili sa pagitan ng salungatan at pakikipagtulungan ay nakabitin sa balanse. Kinakailangan na piliin ng lahat ng partido ang landas ng kapayapaan, diyalogo, at paggalang sa isa’t isa, nang hindi magiging lugar ng labanan ang South China Sea para sa nagbabanggaang mga interes at naglalakihang mga pagkakaalitan. Ang panahon para sa aksyon ay ngayon na, bago pa maging huli ang lahat