MULING pinagtibay ng Kagawaran ng Turismo ng Pilipinas (DOT) ang pangako nitong palakasin ang pakikipagsosyo sa turismo sa Gitnang Silangan sa pamamagitan ng serye ng mga high-level na pagpupulong kasama ang mga executive ng Saudi aviation, na binibigyang-diin ang Kaharian ng Saudi Arabia bilang isang mahalagang source market para sa Pilipinas.

Kinatawan ni Tourism Secretary Christina Garcia Frasco, pinangunahan ni Undersecretary Verna C. Buensuceso ang delegasyon ng Pilipinas sa magkahiwalay na talakayan kasama ang General Manager ng Saudia Airlines na si Abdulrahman Alabdulwahab at Riyadh Air Vice President para sa Network Planning and Partnerships Wolfgang Reuss sa pagpapalawak ng air connectivity at pagbuo ng joint tourism promotion initiatives. H.E. Raymond R. Balatbat, Ambassador of the Philippines to Saudi Arabia, dumalo rin sa mga pulong na ginanap sa sideline ng 26th UN Tourism General Assembly sa Riyadh.

Si Kalihim Frasco, na hindi nakadalo sa Asembleya, ay itinalaga ni Pangulong Ferdinand R. Marcos, Jr. bilang kanyang kinatawan sa Negros Island Region kasunod ng pananalasa ng Bagyong Tino, upang personal na pangasiwaan ang pagtatasa ng epekto nito sa mga lokal na komunidad. Ipinaabot ni Undersecretary Buensuceso ang mga tagubilin ng Kalihim upang mapahusay ang accessibility at bumuo ng mas malakas na pakikipagtulungan sa turismo sa pagitan ng Pilipinas at Saudi Arabia.

“Bilang isang destinasyon, ang Pilipinas ay patuloy na nangunguna sa mga manlalakbay ng Saudi, na kinikilala sa mainit na mabuting pakikitungo, mapagkumpitensyang halaga, kultura ng serbisyong nagsasalita ng Ingles, at lumalagong imprastraktura ng turismo na Halal-friendly. Ang mga mamamayan ng Saudi ay nag-e-enjoy ng visa-free na pagpasok sa Pilipinas nang hanggang 30 araw, na ginagawang mas madali at mas madaling mapuntahan ang paglalakbay.

Ang Saudi Arabia ay lumitaw bilang isa sa pinakamabilis na lumalagong outbound na mga kabataan sa merkado at may mataas na populasyon ng turismo, na may mataas na kita ng mga outbound na turista, Ang paglalakbay. Ito ay kumakatawan sa isa sa aming pinaka-dynamic at mataas na halaga ng mga merkado sa Gitnang Silangan, “sabi ni Kalihim Frasco sa kanyang mensahe.

Noong 2024, ang mga resibo ng turismo mula sa merkado ng Saudi ay umabot sa USD 37.86 milyon, isang 46 porsiyentong pagtaas mula noong 2023, na nagkukumpirma sa posisyon ng Saudi Arabia bilang isa sa pinakamabilis na lumalago at pinakamataas na halaga ng mga merkado ng Pilipinas.

“Ang ating pinagsasaluhang mga halaga ng mabuting pakikitungo, pamilya, at pananampalataya ay ginagawang natural na destinasyon na mapagpipilian ang Pilipinas para sa mga manlalakbay ng Saudi. Inaasahan ng Pilipinas ang higit pang pagtaas sa paglulunsad ng mga bagong direktang ruta sa 2025, kabilang ang Riyadh–Cagayan de Oro at Riyadh–Zamboanga, na umakma sa umiiral na Riyadh–Manila at Jeddah–Manila na koneksyon. Sa pamamagitan ng pinahusay na koneksyon sa himpapawid ng ating isla, nilalayon natin ang kagandahan at pagsara ng ating mga isla,” dagdag niya.

Ayon sa data ng DOT, ang mga nangungunang destinasyon para sa mga bisitang Saudi sa labas ng Metro Manila ay kinabibilangan ng Cebu (23.29%), Aklan/Boracay (21.92%), Pampanga (15.07%), Palawan (8.22%), at Cavite (1.37%)— na nagpapakita ng malakas na kagustuhan para sa mga premium, family-friendly na beach at mga karanasan sa resort.

Upang suportahan ang lumalagong merkado na ito, ang DOT, sa ilalim ng pamumuno ni Frasco, ay nagbigay-priyoridad sa mga Muslim-friendly at Halal na mga inisyatiba sa turismo upang matiyak na ang mga bisita mula sa Saudi Arabia at iba pang mga bansang karamihan sa mga Muslim ay talagang malugod na tinatanggap. Pinarami ng Pilipinas ang bilang ng mga Halal-certified dining establishment, nakipagsosyo sa mga pangunahing hotel chain tulad ng Megaworld Hotels and Resorts para bumuo ng mga Muslim-friendly na property, at inilunsad ang Marhaba Boracay, ang unang Muslim-friendly cove sa bansa.

Ang AirAsia Philippines ay naging kauna-unahang airline na nag-aalok ng Halal-certified na pagkain sa lahat ng ruta. Ang mga pagsisikap na ito ay nakakuha ng pagkilala sa Pilipinas bilang isang Emerging Muslim-Friendly Destination sa mga non-OIC na bansa sa Mastercard-CrescentRating Global Muslim Travel Index para sa 2023 at 2024—isang milestone na sumasalamin sa inklusibong tatak ng turismo ng bansa..